22 Jan Blanqueamiento del Coral
El blanqueo de los corales es un fenómeno de debilitamiento que se traduce por una decoloración, provocado por el aumento de la temperatura del agua. Esto conlleva la expulsión de las algas simbióticas que dan al coral su color y sus nutrientes.
Es una afección que puede dañar seriamente o destruir sistemas enteros de arrecifes coralinos. Los corales contienen plantas microscópicas denominadas zooxantelas que dan color a sus tejidos y le proporcionan alimento a través de la fotosíntesis, el mismo proceso biológico por el que las plantas generan alimento a partir de la luz. Sin estas minúsculas plantas, los corales no pueden sobrevivir o deponer las grandes cantidades de caliza que contienen sus esqueletos. Cuando los corales están estresados, las zooxantelas son los primeros elementos que salen. Los corales estresados expelen las zooxantelas, y se vuelven blancos o más claros. Si las zooxantelas no regresan a los tejidos coralinos, el coral muere. Debido a la creciente intensidad y escala en el ámbito geográfico de los recientes sucesos de blanqueo de coral, la pérdida de color masiva es considerada por la mayoría de los científicos de arrecifes como una amenaza muy importante para la salud de los arrecifes de coral del planeta. El peor episodio de blanqueo fue registrado en 1998, cuando todos los sistemas de arrecifes de los océanos tropicales del planeta resultaron afectados. En lugares como el Océano Indico, murieron sistemas enteros de arrecifes.
¿Qué ocasiona el blanqueo del coral?
Los cambios climáticos tales como los aumentos de las temperaturas oceánicas están ocasionando un aumento en la intensidad, frecuencia y extensión del fenómeno del blanqueo del coral. Los seis episodios principales de blanqueo de coral en los últimos 20 años han sido causados por períodos en los que la temperatura del agua había aumentado. Los corales son extremadamente sensibles y sólo pueden vivir en aguas a una temperatura de entre 18 y 30 grados Celsius. La mayoría de los episodios de blanqueo del coral suceden cuando hay un incremento de tan sólo 1 grado Celsius en la temperatura por encima de la máxima temperatura del agua en verano.
La temperatura de los mares tropicales ha aumentado en 1 grado Celsius a lo largo de los últimos 100 años, y está aumentado actualmente a razón de 1-2 grados por siglo. La muerte masiva de los corales sigue frecuentemente, y cada vez más, a los fenómenos de blanqueo del coral.
Además de matar los corales, se ha visto recientemente que las temperaturas más altas afectan a las poblaciones coralinas, al reducir su capacidad reproductora y su capacidad de crecimiento. Los niveles cada vez más elevados de contaminación por gases de efecto invernadero, debidos a la combustión de carbón, petróleo y gas, están disparando las temperaturas medias mundiales. Este hecho es reconocido por la mayoría de los científicos, las Naciones Unidas y gobiernos de todo el planeta.
¿Cuánto tiempo queda antes de que los arrecifes resulten gravemente dañados?
Si nos basamos en los aumentos actuales y previstos de la temperatura del mar, nuestra siguiente generación de niños no verá arrecifes coralinos sanos. Las estimaciones de aumento de las temperaturas marinas muestran que los fenómenos de blanqueo del coral aumentarán a un ritmo constante, tanto en frecuencia como en intensidad. Se prevé que en los próximos 30 años sucederán en la mayoría de los océanos tropicales.
Científicos australianos confirman que la Gran barrera de coral sufrió por segundo año consecutivo un fenómeno de blanqueamiento provocado por las altas temperaturas y que no tienen ninguna posibilidad de recuperarse. Este ecosistema, que se extiende a lo largo de 2.300 km sufrió en 2016 su episodio de blanqueamiento más grave desde que se registra este fenómeno por el aumento de las temperaturas del océano en marzo y abril.
Los arrecifes pueden recuperarse si el agua vuelve a enfriarse, pero también morir si el fenómeno persiste. Y ésta es la cuarta vez que se produce (las otras veces fueron 1998, 2002 y 2016).
